Voor Covide Virtueel Kantoor is 2007 bijzonder positief begonnen. Op de valreep kregen we van de Gemeente Grootegast het bericht, dat deze fusiegemeente na een lang traject van afwegen Covide heeft uitgekozen als partner voor de VoIP-centrales, die ingezet gaan worden. En deze week werd bekendgemaakt, dat Syntens Covide Virtueel Kantoor in 2007 ziet als eerste open source hot case. Syntens is het innovatienetwerk voor ondernemers gefinancierd door het Ministerie van Economische zaken. Het ondersteunt en adviseert ondernemers in het midden- en kleinbedrijf bij vernieuwende activiteiten.
‘We hebben een verschrikkelijk mooi product in handen’
Wat in 1999 voor Willem Massier begon als een zoektocht naar een manier om telefoongesprekken, afspraken en support naar de klanten beter te organiseren, leidde uiteindelijk tot een open source product waarin een VoIP-centrale met geïntegreerde CRM, CMS met zoekmachinemarketing en Groupware (e-mail, agenda’s en PDA) bijeen werd gebracht. Na een wat aarzelend begin kon Massier vorig jaar de eerste winst bijschrijven en hij lijkt inmiddels met Covide Virtueel Kantoor de wind aardig in de zeilen te hebben. “We hebben een verschrikkelijk mooi product in handen”, aldus Massier. “Het is daarom zo mooi omdat het klanten een onafhankelijke werkplek biedt, ongeacht tijd en plaats.”
Door Frits de Jong
“Uit nood geboren”
Het staat Willem Massier, directeur van Covide uit Barneveld, nog goed bij hoe zijn bedrijf eind vorige eeuw de stap maakte naar open source software en uiteindelijk de weg omhoog vond. “Met ons bedrijf Assist Online/Terrazur zochten wij in 1999 naar een programma om de telefoongesprekken, afspraken en support naar de klanten beter te organiseren. Omdat een dergelijk programma in onze ogen niet bestond, of althans niet aan onze wensen en eisen voldeed, zijn wij zelf begonnen met het ontwikkelen van een systeem. Het werd een webapplicatie in de vorm van een virtueel kantoor en daarmee waren we, zeker destijds, een vreemde eend in de bijt. De webapplicatie hebben we in 2001 gepresenteerd tijdens TINE, de nationale ICT-vakbeurs, en voor het eerst ook onder de naam Covide. In de jaren daarna heb ik geprobeerd om financiers te vinden om Covide door te ontwikkelen, maar echt veel resultaat kwam daar niet uit. Ondanks het feit dat onze ontwikkelaars in 2003 genomineerd waren voor de Nationale ICT Company Award en óndanks het feit dat de mensen die Covide gebruikten, zonder uitzondering razend enthousiast waren. Een punt van bezinning kwam toen redelijk grote partijen voorspelden dat ons aanbod de komende tien jaar geen doorbraak zou gaan beleven. In die tijd heb ik lang nagedacht hoe het wel zou kunnen en het antwoord kwam uiteindelijk van Michiel van Baak, een van onze programmeurs, en Carlos Silva dos Santos van Syntens. Zij stelden voor om de kant op te gaan van open source software. Carlos Silva dos Santos herinnert zich nog goed de eerste kennismaking met Willem Massier. “Ik vond Covide een mooi product, maar moeilijk te vermarkten. Ik heb Massier voorgesteld om op een andere manier te gaan denken om zijn product aan de man te brengen. Daarbij heb ik onder meer gewezen naar open source software, maar ik werd toentertijd bijna de deur uitgekeken. Massier leek niet bereid om al zijn investeringen van de voorafgaande jaren op te geven en ‘in rook zien op te gaan’. Een paar maanden later nodigde hij mij weer uit, en toen was open source software wél bespreekbaar.”
‘Techniek van morgen’
“Ik heb diverse slapeloze nachten gehad over de toekomst van Covide, maar uiteindelijk waren het Michiel van Baak en Carlos Silva dos Santos van Syntens die mij hebben overtuigd. Er was ook geen alternatief. Ik móest wel.” Massier pakte door en op 1 januari 2004 werd Covide als aparte B.V. geregistreerd. “De rol van Carlos Silva dos Santos in het hele traject is erg belangrijk geweest”, aldus Willem Massier. “Hij begreep waar mijn aarzelingen zaten, met name waar het ging om het accepteren van een totaal ander businessmodel. Na mijn aanvankelijke weifeling raadde hij ons aan om een community te starten rond Covide, en uiteindelijk heeft hij mij op het spoor gezet van de softwarelicentie GPL (GNU General Public License, een licentie die een gebruiker het recht geeft om de software aan te passen en te verkopen, mits dat recht ook wordt doorgegeven en de namen van de auteurs worden vermeld – FdJ).” De stap van Massier om met Covide de weg van de open source software te kiezen, leidde niet direct tot het gewenste resultaat. Het zou tot maart 2005 duren voordat de Barnevelder ondernemer doorkreeg waar het aan schortte. “Tijdens de CeBIT van 2005, de grootste internationale ICT-beurs ter wereld, raakten wij aan de praat met tal van ontwikkelaars en programmeurs en die hadden met name kritiek op onze manier van programmeren. Bovendien vonden zij ons softwarepakket té veel gericht op Nederland, maar vooral de manier van programmeren was hen een doorn in het oog. Dat noemden ze ‘de techniek van gisteren’, terwijl wij zouden moeten streven naar ‘de techniek van morgen’. Dat kwam neer op niet meer modulair programmeren, zoals wij deden, maar object-georiënteerd. Direct na de CeBIT hebben wij opnieuw een moment van herbezinning ingelast, en dat heeft ons doen besluiten om voor de vierde keer het pakket van de grondafaan op te bouwen. Het was een stap die ons geen windeieren heeft gelegd. Daarna begon het te lopen en kregen we ook veel meer support en ondersteuning bij het ontwikkelen en programmeren.”
Covide Voordelen
Dat de zaken goed begonnen te lopen, merkte Willem Massier vorig jaar (2006) pas écht goed. “Dankzij de bredere ondersteuning is ons pakket stabieler dan ooit, en je kunt aan alles merken dat er markt is voor een product als Covide Virtueel Kantoor. Bovendien, en ook dáár profiteren wij natuurlijk van, is open source software vandaag de dag geen vies woord meer. Het zit niet meer in de geitewollensokkenhoek, en zo langzamerhand krijgt het de aandacht en waardering die het verdient. Over open source software ben ik héél optimistisch. Steeds meer bedrijven, scholen en overheidsinstellingen krijgen in de gaten dat ze niet langer afhankelijk hoeven te zijn van een partij die meestal lak aan je heeft, en bovendien spelen de besparingen op de kosten ook een enorme rol.” Alle reden derhalve voor Massier, die met Covide vorig jaar voor het eerst winst draaide, om de komende jaren vol in te zetten op het onder de aandacht brengen van zijn product. “De komende twee, drie jaar zullen we ons volledig focussen op Covide Virtueel Kantoor, en met name zullen we daarbij veelvuldig hameren op de voordelen van het pakket. Zo kun je samenwerken vanaf verschillende locaties, stelt het pakket je in staat om veilig mobiel te werken en maakt de internettelefonie deel uit van je dagelijkse communicatie.” Over de kwaliteit van de internettelefonie is veel te doen geweest. Het zou ‘hakkelig’ klinken, en de lijn zou met enige regelmaat uitvallen. “Alles valt of staat met een goede breedbandverbinding. Wij bellen al vele maanden met VoIP, zonder enige problemen. Ik wil nog eens benadrukken dat de manier van internettelefonie zoals wij die aanbieden, niets te maken heeft en niet te vergelijken is met zoiets als Skype. Bij ons praat je over een eigen telefooncentrale, terwijl je bij Skype onderdeel blijft van een netwerk. In zakelijk verband zou ik Skype nóóit kunnen en willen toepassen, ook al omdat er veel vraagtekens zijn wat betreft privacy en veiligheid.”
‘Goede boterham’
De door Covide aangeboden combinatie van VoIP-centrale met geïntegreerde CRM, CMS met zoekmachinemarketing en Groupware (e-mail, agenda’s en PDA), heeft de wind, na een aarzelend begin, aardig in de zeilen. Voor Willem Massier komt dat niet helemaal als een verrassing: “We hebben een verschrikkelijk mooi product in handen. Het is daarom zo mooi omdat het klanten een onafhankelijke werkplek biedt, ongeacht tijd en plaats. Of ik spijt heb van de stap om voor open source software te kiezen? Nee, daar heb ik geen spijt van. Het heeft ons gebracht waar we nu staan en mijn inschatting is dat er een mooie markt voor ons open ligt. Het is alleen jammer dat het nog niet wordt opgepikt door de (ICT-)media. Ik denk dat dát ook een van de grootste problemen is van open-sourceleveranciers. Kennelijk wordt de journalistieke inhoud van veel van die bladen nog steeds bepaald door de adverteerders. Afgezien van dat ben ik best tevreden, en dan te bedenken dat de stap naar open source software uit pure nood gemaakt is. Dan is wat wij bereikt hebben toch wel opzienbarend.” Ook Carlos Silva dos Santos, een van de mensen die Covide wees op de mogelijkheden van open source software, kijkt op van de prestaties van Covide. “Maar het geeft wel aan dat je ook met open source software een goede boterham kunt verdienen.”
Bronnen: CRMcentraal & Covide